Quante lingue può parlare una persona?

Conoscere due o tre lingue straniere non sorprende più nessuno. In un mondo globalizzato, la conoscenza di più lingue è un requisito fondamentale per fare carriera. Coloro che sanno parlare quattro lingue straniere sono chiamati poliglotti e coloro che ne sanno parlare di più sono chiamati iperpoliglotti. In Svizzera, ad esempio, le quattro lingue ufficiali sono il tedesco, il francese, l’italiano e il retroromanzo, quindi ogni svizzero medio è un poliglotta.

La conoscenza di due o tre lingue straniere non è una sorpresa oggi. In un mondo globalizzato, la conoscenza di più lingue è un requisito fondamentale per fare carriera. Che tipo di persona è considerata poliglotta? Chi parla quattro lingue straniere è chiamato poliglotta, chi ne parla di più è chiamato iperpoliglotta. In Svizzera, ad esempio, le quattro lingue ufficiali sono il tedesco, il francese, l’italiano e il retroromanzo, quindi ogni svizzero medio è un poliglotta.

Non si sa ancora con esattezza quante lingue straniere possa parlare una persona. L’unica cosa che sappiamo è che nella storia dell’umanità ci sono sempre state persone in grado di parlare non solo la propria lingua, ma anche molte lingue straniere.

Secondo una leggenda, Buddha parlava centocinquanta lingue e Maometto tutte le lingue del mondo. Un certo cardinale Giuseppe Mezzofanti parlava correntemente sessanta lingue straniere, scriveva poesie in quasi cinquanta lingue e traduceva da centoquattordici lingue — senza aver mai lasciato l’Italia! È vero, il Guiness dei primati cita la più «modesta» capacità del cardinale Mezzofanti di parlare correntemente solo ventisei lingue. Quando al Cardinale fu chiesto quante lingue pensava che una persona potesse parlare, rispose: «Quelle che Dio vuole». Si racconta di uno studente finlandese che fu messo al rogo perché riusciva a imparare facilmente e rapidamente le lingue straniere, cosa che si riteneva impossibile senza l’aiuto di spiriti maligni.

Il mondo è cambiato molto da allora. Le persone che parlano molte lingue straniere non sono più condannate a morte. Tuttavia, la scienza non è ancora riuscita a svelare il fenomeno dell’iper-poliglotta. Già in epoca medievale la conoscenza delle lingue straniere era considerata un segno di alto livello culturale. Ad esempio, Bogdan Khmelnitsky aveva cinque lingue nel suo arsenale linguistico. Oltre al tedesco (che era la sua lingua madre) e al russo, Caterina II parlava correntemente altre tre lingue. Tra gli scienziati e gli scrittori c’erano molti iperpoliglotti. Leone Tolstoj conosceva correntemente l’inglese, il francese e il tedesco e leggeva facilmente il polacco, il ceco e l’italiano. Inoltre, conosceva il greco, il latino, il tataro, l’ucraino e lo slavo ecclesiastico, nonché l’olandese, il turco, l’ebraico, il bulgaro e diverse altre lingue. Fin da giovane Alexander Griboyedov parlava tedesco, francese, italiano e inglese, ha studiato greco e latino. In seguito ha imparato a padroneggiare il persiano, l’arabo e il turco. Krylov, un favolista, conosceva perfettamente il francese, l’italiano e il tedesco. Poi ha imparato il greco antico e ha studiato anche l’inglese. All’età di 16 anni Nikolai Chernyshevsky aveva imparato nove lingue: latino, greco antico, persiano, arabo, tataro, ebraico, francese, tedesco e inglese. Lo studioso tedesco Johann Martin Schlier conosceva quarantuno lingue. Questo potrebbe avergli permesso di creare Wolapük, la prima lingua artificiale di comunicazione internazionale della storia, che divenne il predecessore dell’esperanto. Il famoso archeologo Heinrich Schliemann studiava le lingue straniere nel tempo libero. Era il suo hobby e nella sua vita ha imparato una quindicina di lingue. La sua conoscenza delle lingue lo ha aiutato molte volte durante i suoi scavi in varie parti del mondo.

Ci sono veri iperpoliglotti anche nel nostro tempo. Ad esempio, l’ingegnere e architetto belga Johann Vandewalle, all’età di 40 anni, conosce 31 lingue. Il professore italiano di linguistica Alberto Talnavani parla correntemente tutte le lingue europee. Il futuro poliglotta parlava sette lingue all’età di 12 anni e a 22 anni, quando si è laureato all’Università di Bologna, ne parlava già 15. Lo scrittore e traduttore Kato Lomb, che vive a Budapest, parla correntemente nove lingue e traduce testi tecnici e di narrativa da altre sei. Li ha imparati tutti da adulta in un periodo di tempo molto breve. Per esempio, le è bastato un mese per imparare lo spagnolo. Allo stesso tempo, mentre frequentava il ginnasio, Catone non era affatto considerato un allievo capace e aveva persino fama di essere mediocre dal punto di vista linguistico.

Ma cos’è la poliglossia o il multilinguismo? Un talento speciale o una questione di diligenza e motivazione? Esiste un massimo che nessuno è ancora riuscito a superare? Le ricerche dimostrano che probabilmente non esiste un massimo. Al giorno d’oggi, la ricerca suggerisce che chiunque può imparare tutte le lingue che vuole, se lo desidera e ne ha bisogno. Siamo limitati solo dai nostri desideri e dalla brevità della vita umana. Possiamo imparare tutte le lingue che abbiamo a disposizione e il tempo necessario per farlo. È stato dimostrato che il cervello umano medio funziona solo al 10% delle sue capacità. In altre parole, possiamo lavorare in modo 10 volte più efficiente e assorbire 10 volte più informazioni. Tutto dipende dalla volontà e dalle prestazioni di ogni singola persona, dalla sua motivazione e persistenza.

Di fatto, la questione principale non è quante lingue possiamo imparare, ma quante lingue ci serviranno nella vita e quante ci permetteremo di imparare.